Galaxie d’Andromède

L’automne est la saison idéale pour observer notre lointaine voisine cosmique, la galaxie d’Andromède. Seule galaxie « facilement » visible à l’œil nu depuis l’hémisphère Nord, c’est aussi l’objet céleste le plus éloigné visible à l’œil nu. La galaxie d’Andromède est située à une distance de 2,5 millions d’années-lumière, soit 25 milliards de milliards de kilomètres.

Les galaxies sont de très grands regroupements d’étoiles. La galaxie d’Andromède compte environ 800 milliards d’étoiles à l’intérieur d’un disque de 220 000 années-lumière de diamètre; notre galaxie, la Voie lactée, en contient presque 300 milliards dans un disque de « seulement » 120 000 années-lumière. Andromède est une galaxie spirale dont les bras enroulés sont composés d’étoiles jeunes et de poussière, d’où sa teinte bleutée sur les photographies. Cependant, ses bras spiraux sont difficiles à discerner, car la galaxie est vue pratiquement de profil. Plusieurs galaxies naines orbitent autour d’Andromède.

La Voie lactée et Andromède sont les deux plus imposantes galaxies dans le « Groupe local », composé d’une soixantaine de membres et appartenant à son tour à un regroupement encore plus vaste nommé Laniakea ou le « Superamas local », riche de 100 000 galaxies. C’est peu en comparaison de l’Univers observable, estimé à plus de mille milliards de galaxies…

La galaxie d’Andromède s’approche de nous à une vitesse de 120 km/seconde. La collision avec la Voie lactée est inévitable, mais n’ayez crainte, cela ne se produira pas avant 4 milliards d’années! En fait, les deux galaxies vont plutôt s’interpénétrer, se déformer gravitationnellement et fusionner en une nouvelle galaxie — un processus qui va s’étirer sur plusieurs centaines de millions d’années.

Nous avons longtemps pensé que l’Univers se limitait à la Voie lactée et que la « nébuleuse d’Andromède » n’était qu’un nuage de gaz à l’intérieur de celle-ci. C’est l’astronome américain Edwin Hubble qui a établi en 1923 qu’Andromède était une galaxie à part, située à plus d’un million d’années-lumière de nous (selon sa première estimation). Par cette découverte, Hubble démontrait que l’Univers s’étendait bien au-delà de la Voie lactée.